Sõna fotogalvaanika (PV) mainiti esmakordselt umbes 1890. aastal ja see pärineb kreeka sõnadest: foto, âphos,â tähendab valgust,
Fotogalvaanika on valguse otsene muundamine elektriks aatomitasandil. Mõnel materjalil on omadus, mida nimetatakse fotoelektriliseks efektiks, mis paneb need neelama valguse footoneid ja vabastama elektrone.